Le fondateur de Rocket Lab s’entretient avec Al Jazeera sur les plans de la lune, l’exploration de l’espace lointain et le dépassement des concasseurs de rêves.

Rocket Lab est de retour. Et c’est une bonne nouvelle pour les ambitions de l’entreprise dans l’espace lointain.

Le petit lanceur de satellites basé aux États-Unis a subi une anomalie en vol lors d’un lancement en mai et a repris son vol à la fin du mois dernier, envoyant sa première charge utile dans l’espace pour le gouvernement américain.

Le fondateur et PDG de l’entreprise, Peter Beck, qui rêvait de lancer des fusées depuis son enfance, est un acteur majeur de l’industrie spatiale commerciale en plein essor.

Souvent comparé à Elon Musk, fondateur de Tesla et de SpaceX, Beck est né en Nouvelle-Zélande, un pays sans programme spatial. Mais il vit son rêve et son entreprise se prépare à envoyer un petit satellite sur la Lune plus tard cette année.

Les années 1960 sont toujours considérées comme l’âge d’or de l’exploration spatiale, mais Beck dirait que ce temps est maintenant. Et Rocket Lab est fier de jouer un rôle dans l’industrie spatiale commerciale en plein essor, dit-il.

“J’ai toujours été frustré de ne pas être né à l’époque d’Apollo, car il est facile de regarder cette période et de penser que c’était le moment d’être dans l’industrie spatiale”, a déclaré Beck à Al Jazeera. “Mais, vraiment, il est maintenant temps d’être en vie dans l’industrie spatiale.”

En grandissant, il dit qu’il a été confronté à de nombreux concasseurs de rêves qui lui ont dit qu’il n’était tout simplement pas réaliste pour un enfant de Nouvelle-Zélande de poursuivre des ambitions spatiales.

“Je pense que j’aurais du mal à croire à 10 ans ce qui s’est passé”, a-t-il déclaré. “Donc, je pense que c’est la période la plus excitante de l’exploration spatiale et je suis heureux d’en faire partie.”

Montée de l’électron

Beck a fondé Rocket Lab en 2006 en Nouvelle-Zélande, mais ce n’est qu’en 2013, lorsque la société a déménagé son siège en Californie, qu’il a commencé à travailler sur son premier lanceur : l’Electron.

Tout comme SpaceX, Rocket Lab construit tout en interne. La façon dont Beck le décrit, les matières premières entrent et les fusées sortent.

Il a fallu environ quatre ans au premier Electron pour atteindre la rampe de lancement. À ce jour, la société compte 21 lancements à son actif, faisant d’Electron l’une des fusées les plus lancées au monde.

Avant qu’Electron ne décolle, Beck a fait un pèlerinage en fusée aux États-Unis pour visiter tous les endroits où il avait rêvé de travailler – la NASA, les sous-traitants de la défense américains, etc. ne pas réduire les effectifs en tandem.

Il décide de saisir l’opportunité de commencer à développer un petit lanceur, et l’Electron est né.

Et au fur et à mesure que l’entreprise a grandi, les ambitions de Beck se sont aussi développées.

Ambitions de l’espace lointain

Beck dit que Rocket Lab se dirige vers l’espace lointain. La première mission interplanétaire de la société devrait être lancée plus tard cette année, et ce n’est que le début.

“Je suis étrangement attiré par les choses les plus difficiles”, a déclaré Beck. « Quand nous sommes arrivés au point où nous pensions pouvoir construire un vaisseau spatial qui pourrait faire de la science indépendante, nous avons décidé qu’il était temps de nous aventurer dans le système solaire. »

Au cours du dernier trimestre de cette année, l’un des satellites à photons de Rocket Lab devrait entreprendre un voyage vers la lune. La mission, baptisée CAPSTONE (cislunar Autonomous Positioning System Technology Operations and Navigation Experiment) sera lancée à partir du complexe néo-zélandais d’origine de Rocket Lab. L’objectif de CAPSTONE est de tester une technologie qui aidera la NASA à renvoyer des astronautes sur la surface lunaire dans le cadre de son programme Artemis, qui comprend l’atterrissage de la première femme et de la première personne de couleur sur la Lune.

“Lorsque nous développions ce vaisseau spatial pour aller sur la lune”, a déclaré Beck, “nous pensions que si nous le développions pour aller sur la lune, alors développons-le pour aller n’importe où.”

Beck dit que l’une des autres destinations de l’entreprise est Vénus. Bien qu’il ne s’agisse pas d’une mission officiellement sanctionnée par la NASA, l’agence spatiale américaine s’associera à Rocket Lab car elle se veut la première entreprise privée à envoyer un vaisseau spatial sur Vénus.

Beck dit que la première étincelle d’ambition pour visiter Vénus s’est enflammée alors qu’il n’avait que cinq ans. Il regardait le ciel nocturne pendant que son père lui disait que chacun des points lumineux était une étoile dans le ciel et que ces étoiles avaient probablement des planètes en orbite.

Beck s’est toujours promis que s’il en avait l’occasion, il adorerait aider à répondre à l’une des plus grandes questions de l’humanité : « Sommes-nous seuls ?

“C’est incroyablement chanceux que je sois arrivé à un point où j’ai un vaisseau spatial pour faire exactement cela”, a-t-il déclaré. “Vénus est une cible incroyablement intéressante et l’une des planètes les plus proches de la Terre qui pourraient abriter la vie.”

“Nous allons donc aller chasser pour voir si nous pouvons trouver des signes de vie dans les nuages ​​de Vénus”, a-t-il ajouté.

Et ce n’est pas tout…

Rocket Lab a décroché un contrat très convoité pour lancer un ensemble de vaisseaux spatiaux jumeaux vers Mars dans le cadre de la mission ESCAPADE de la NASA (Escape and Plasma Acceleration and Dynamics Explorers). Les deux vaisseaux spatiaux devraient orbiter autour de la planète rouge pour étudier comment son atmosphère a été détruite, ce que les scientifiques ne comprennent toujours pas.

La mission pourrait aider à comprendre pourquoi le climat martien a changé au fil du temps et comment la planète est devenue le désert aride que nous voyons aujourd’hui.

Beck dit qu’historiquement, les missions planétaires ont coûté des centaines de millions de dollars et ont mis des décennies à se concrétiser. Il espère que le vaisseau spatial Photon de son entreprise démontrera une approche plus rentable de l’exploration planétaire qui augmentera l’accès de la communauté scientifique au système solaire.

« Ces missions sont toutes incroyablement stimulantes et inspirantes, mais nous pensons qu’il existe un meilleur moyen », déclare Beck. “Nous pensons que nous devrions nous rendre tous les six mois ou chaque année vers des destinations comme Mars ou Vénus, avec des vaisseaux spatiaux plus petits et à un prix beaucoup plus bas.”

Des missions comme celle-ci contribueront à accroître progressivement nos connaissances scientifiques, estime Beck.

Interrogé sur sa destination de choix, il a déclaré que Mars est la destination la plus tangible car il pense que l’humanité peut éventuellement mettre des bottes à la surface. Vénus n’offre pas ce luxe, car les températures et les pressions de son atmosphère l’empêchent.

“Si vous cherchez à voir des images et à créer de l’enthousiasme autour des programmes spatiaux, Mars sera la destination la plus excitante”, a déclaré Beck. “Mais scientifiquement, Vénus est une jumelle plus proche de la Terre et il y a juste énormément à apprendre là-bas.”

Réutilisabilité

En 2015, Elon Musk et SpaceX ont choqué le monde lorsqu’une fusée Falcon 9 a atterri sur un sol solide après avoir transporté un satellite de communication dans l’espace. Historiquement, les fusées étaient consommables, mais à ce moment-là, l’industrie est passée à la réutilisabilité.

Désormais, SpaceX a récupéré plus de 80 de ses fusées. Sur les 20 vols de la compagnie jusqu’à présent en 2021, 19 ont été effectués sur des fusées réutilisées. Mais SpaceX n’est pas la seule entreprise à s’efforcer de réutiliser.

Rocket Lab a révélé en 2020 qu’il allait commencer à récupérer ses fusées afin de les faire à nouveau voler. Selon Beck, l’entreprise a dû faire preuve d’un peu de créativité dans ses efforts de récupération en raison de la taille de l’Electron.

La fusée Falcon 9 de SpaceX mesure 70 m (229 pieds) de haut, une comparaison frappante avec l’Electron, qui mesure 18 m (59 pieds). Une fusée plus grosse signifie qu’il y a plus de place pour le carburant, ce qui est une denrée précieuse lorsqu’il s’agit d’atterrir.

Falcon 9 peut atterrir sur la terre ferme dans une zone d’atterrissage désignée, ou il peut atterrir sur le pont d’une énorme plate-forme flottante que SpaceX appelle un drone. Ces deux méthodes sont très efficaces et nécessitent toutes deux du carburant supplémentaire.

Parce qu’Electron est un lanceur plus petit, il n’a tout simplement pas les réserves de carburant nécessaires pour effectuer le même type d’atterrissages propulsifs qu’un véhicule plus gros comme le Falcon 9.

Ainsi, afin de faciliter la réutilisation, Beck dit que la société emballera des parachutes dans le premier étage de l’Electron qui se déploiera pour aider à ralentir le véhicule lors de sa descente dans l’atmosphère. Une fois qu’il est à une certaine altitude, un hélicoptère l’accrochera et le ramènera en toute sécurité pour atterrir.

Ce type de prise en l’air est certainement en dehors de la boîte, mais pas en dehors du domaine des possibilités. À ce jour, Rocket Lab a prouvé que les parachutes fonctionnaient, et a commencé à tester les récupérations d’eau de sa fusée Electron.

Une fois qu’elle aura les données dont elle a besoin, l’entreprise prévoit de tenter sa première capture en vol.

Regarder vers l’avenir

En plus de devenir interplanétaire, Rocket Lab aspire également à se plonger dans les vols spatiaux habités. En tant que tel, il s’étend au-delà de l’électron et développe une fusée de moyenne portée appelée le neutron.

“Il y a certaines choses que nous avons dit que nous ne ferions jamais, [comme construire une plus grosse fusée]”, a déclaré Beck, ajoutant que c’est exactement ce que Rocket Lab va faire.

Neutron mesurera 40 m de haut (130 pieds) et pourra transporter des charges utiles allant jusqu’à 8 tonnes métriques vers l’orbite terrestre basse et jusqu’à 2 000 kg (4 400 lb) vers la lune, ce qui correspond parfaitement aux plans de Beck pour l’avenir.

Ces plans incluent l’introduction en bourse. En mars, la société a annoncé une fusion avec Vector Acquisition Corporation, une société d’acquisition à vocation spéciale (SPAC). Les actionnaires de Vector devraient voter sur l’accord, qui valorise Rocket Lab à 4,1 milliards de dollars, plus tard ce mois-ci. La société résultante portera le nom de Rocket Lab et sera officiellement cotée à la bourse du Nasdaq.